巅峰联盟第三？曾经的小奥尼尔究竟有多强！

在NBA的历史长河中有着众多优质的选秀，然而要说其中最让球迷难以忘却的，必然有1996年的那次黄金选秀。作为著名选秀大年之一，1996年选秀的球员可以说陪伴了很多人的青葱岁月。值得一提的是，如今球迷们熟悉的那些球员并非每名都是高顺位出身，比如13顺位的科比，绝对打出了超越选秀顺位的价值，又或者落选的本华莱士，4座DPOY奖杯就是实力的证明。同样的，杰梅因奥尼尔也是这样一名球员，在当时来看小奥尼尔并不算是真正意义上的“天之骄子”，但是综合其职业生涯，最巅峰的他确实给人们留下了极好的回忆。

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作为一名高中生球员，高中生涯的最后一个赛季小奥尼尔场均能够得到22.4分12.4篮板5.2盖帽，这样的数据也让他有了足够的信心跳过大学直接参加选秀。在当年的选秀大会上，手握首轮17号签的开拓者选择了小奥尼尔。

对于小奥尼尔来说，想要在开拓者打出来是有一定难度的。当时的开拓者刚刚通过交易得到了“怒吼天尊”拉希德华莱士，队内的中锋则是大名鼎鼎的萨博尼斯，内线竞争无形中给小奥尼尔带来不小的压力。不仅如此，由于膝盖骨挫伤，小奥尼尔错过了他新秀赛季的前17场比赛，直到12月份与掘金的一场比赛当中才正式登场，他在3分钟的出战时间内得到2分。

事实上，小奥尼尔的第一场比赛更像是他生涯前几年的缩影，由于球队中内线竞争激烈，开拓者并不愿意给小奥尼尔更多的上场机会，更糟的是，新秀赛季开拓者的主教练正是卡莱西莫，他向来对高中生球员没有什么好感，既不给小奥尼尔多一些的出场机会，又时常批评他打球不够自信。到了1997-98赛季，开拓者的主教练由卡莱西莫换成了迈克邓利维，主教练的变化并没有改变小奥尼尔在球队中的地位，他依然是球队内线中萨博尼斯、拉希德华莱士之后的第三甚至第四选择。

职业生涯前三年，小奥尼尔一共只首发出战了10场比赛，场均得分最高的一年不过是4.5分。纵使这样，开拓者还是给潜力无穷的小奥尼尔献上了一份4年2400万美元的合同，这也算给了他一些安慰。1999年夏天，开拓者引进了皮蓬，后者帮助开拓者一路打进了西部决赛，只不过，这一切仍然与小奥尼尔关系不大，他场均只能得到3.9分3.3篮板的数据。