帝国黄昏两千年：中国为何总跳不出“桑弘羊陷阱”？

▲汉武帝的敛财能手：桑弘羊

在很多人的印象中，汉武帝的形象都是雄才大略的“千古一帝”。但很多人不知道的是，他还是一个好大喜功、控制欲极强的皇帝，他对国家和民生的破坏是非常巨大的。

汉朝初年，皇帝们奉行“与民休息、轻徭薄赋”的治国理念，民间经济出现了空前的繁荣：官仓里的粮食多到变质，府库中的铜钱多到串钱的绳子都朽烂。司马迁在《货殖列传》中也记载了汉初时商业繁荣、民众富裕的盛况。

但是，由于武帝常年征战，文景两朝积累下的充沛国库竟被消耗一空，国家财政出现了“用度不足”的危急状况。为了支撑持久战争，武帝把手伸向了百姓，他推行强硬的国营化经济政策，实行盐铁国家专营。这些政策让国家大发其财，却导致民间经济凋敝、人口锐减。他晚年就曾多次降下罪己诏，反思自己不惜民力的过失。

像汉武帝这样用费无度的皇帝，会把几代人的钱都花光，连带子孙也要欠债。但是他在世时，根本无人敢批评国营化政策，更别说制止了。

武帝去世6年后（公元前81年2月），汉帝国的议事大殿上发生了一场帝国经济政策的公开辩论。辩论的一方是武帝时期的财政大臣（大农令）桑弘羊及其属下，另一方则是一群儒生。这场经济政策辩论的主题是——“盐铁行业是要放开民间自由竞争，还是继续国营垄断？”《盐铁论》记录了这次对后世影响至深的大辩论。

一上来，儒生就对桑弘羊采取凌厉的攻势，历数盐铁国营的罪恶：

儒生说完，对面的桑弘羊却没有丝毫慌乱，轻轻地捻着胡须，反问儒生：

儒生们目瞪口呆，哑口无言。这就是闻名后世的“桑弘羊之问”，它难倒了中国历代的知识精英，也成为皇帝们的最爱——这三个反问，不仅让官家打压民间经济变得顺理成章，还让皇帝搜刮百姓变得心安理得。

▲“大历史观”第一人：黄仁宇

著名华人历史学家黄仁宇说：“这个帝国的运转，从来不是依靠法律权威和数字管理，而是从上至下的道德感召力。中国历代的皇帝，从来没有藏富于民，而是以各种冠冕堂皇的理由竭力削弱民间、做大中央政权。民间经济的凋敝，让中国始终无法摆脱农业国的身份。反过来，这种人身控制，也让中央集权越发稳固。”

吊诡的是，此后的两千余年，中国历史陷入了一个怪圈：历朝历代的“桑弘羊”无一例外地战胜了“儒生”——几乎每一个皇朝，都极力垄断财政、做大中央政权。但是，每逢饥荒或战争，中央政权总是捉襟见肘。并且，每个王朝都无可避免地走向崩溃。