月经改变女性大脑：这种机制令大脑运作更清晰

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撰文 | Zaria Gorvett

翻译 | 刘心宇

审校 | 杨心舟

月经刚结束时，女性的空间感知能力会增强。三周后，语言能力达到巅峰。每月的生理周期确实会改变大脑，但可能和你想象的方式不一样。

最早，有“歇斯底里症”的说法。从古埃及的医学巫术师到希腊古典时期的蓄须哲学家，男人们数千年来为这一现象困惑不已。传说中的迹象多种多样，包括焦虑和..幻想，但是一件事是确定的：它只存在于女性身上。

柏拉图认为歇斯底里症是因为子宫没能孕育胎儿而引起的。当代柏拉图们说是因为子宫在身体里游走，被困在不同部位导致的。后一种说法直到十九世纪还广为接受，当时的治疗方法是用原始的震动器使女性达到..。

直到今天，流行文化中仍然存在关于女性生理会扰乱大脑的主题。如果一位女士情绪不好，会有人问她是不是到了“每月的那个时候”。如果她性欲旺盛，别人会说她可能在排卵生理期。

其实这不是没有根据的，有些女性确实会在月经前后感到更焦虑易怒，排卵时会更有性欲也是事实。（当然，不是说症状总是能这样解释；应当注意，把女性的主诉都简单归为“歇斯底里”可能后果是危险的。）

但不那么广为人知的是，月经周期也能对女性大脑产生积极影响。

月经后，女性有些方面的能力会增强，比如空间感知能力。三周后，她们的沟通能力显著提高，奇怪的是，她们变得尤其擅长分辨他人的恐惧情绪。最终，生理周期中的部分时间里，她们的大脑确实体积更大。这究竟是怎么回事呢？

在月经周期中，女性大脑中不同能力随时间的变化（图片来源：Yoko Miyagawa/BBC）

并不是子宫在捣乱，这些变化的源头在卵巢，卵巢在一个月间分泌的雌激素和孕激素量不同。这些激素的主要任务是加厚子宫内壁以及决定何时排卵。它们同时影响女性的大脑和行为。

从上世纪三十年代起科学家们就开始研究月经周期了。这个研究题目惊人地流行。现在我们了解到月经周期有着各种奇怪的效应，影响力从女性戒烟的难易蔓延到她每晚做什么梦。

但这些浩如烟海的知识可不是从对女性性生理的幻想得来的。而是认识性别差异及其原理的渴望驱动了这些研究。

科学家们一直猜测，性别间的差异上至脑结构，下至激素水平。“我们抓住这些关于性激素水平自然波动的发现，”英国杜伦大学的神经科学家 Markus Hausmann说，“在女性身上可能是月经周期，男性则是季节性的睾丸素波动。这是个自然实验。”

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女性与男性的一个明显不同之处是她们优越的社交技能。女性有更好的共情能力和心智理论（理解其他人可能有不同于自己的思维角度）。她们也有更好的沟通技能。这可能也是高功能自闭症群体中，男孩得到正确诊断的几率大四倍；女孩更擅长掩盖她们的症状。

 “女性比男性讲话更快更流畅，她们也更擅长拼写单词，”美国伊利诺伊大学芝加哥分校的心理学家Pauline Maki说道。

这一社会优势的出现可能是因为数千年前，善于言辞的母亲更能把生存关键信息传达给她们的孩子，比如别去吃有毒的植物。

那么这种现象跟激素有关系吗？如果有，多大？

2002年，Maki和巴尔的摩老年学研究中心的同事决定开始研究一个月间雌激素的波动如何影响女性的各方面能力。每个被试被测两次：一次在月经刚结束后，当雌激素和孕激素水平都很低时；另一次在排卵一周后，在两种激素水平都高时。

研究范围不大，16个女性完成一组心理测验，而结果很引人注目。

当雌性激素占上风时，被试们在通常男性擅长的领域（比如空间感知能力）表现显著更差，而在女性擅长的方面表现更好（比如想出新词汇）。当雌性激素水平低些时，她们的空间感知能力就恢复正常了。

一种随雌性激素提高的能力是“内隐记忆”，Maki说它是那种下意识的不费力的记忆。“如果我问你’这附近哪儿有卖担架的？’过了一会儿又问‘dān jià’两个字怎么写，你多半会告诉我‘担架’，虽然大部分人最先反应到的是‘单价’。因为你的大脑某处新近对’担架’进行了编码，它被高亮了。”

这些内隐词汇记忆对于沟通技能的发展很重要。这种记忆的存在使得我们在听到其他人或看到文章中使用后会更常用像“啊，他真是顽固不化”一类的词汇。

因此，Maki认为这些每月一轮的变化是被雌激素驱使的。

激素影响两个相邻的脑区。第一个是海马体，它与记忆的存储有关。越来越多的证据指向海马体对于社会能力很关键，因为记得你自己的经历能帮你理解他人的动机。每月雌性激素水平较高时，这个脑区的体积会变大。