你听说过衰老也会传染吗？

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比起我们的祖先，现代人类的寿命已经大大延长了，但这并不意味着人们停止了逃避衰老的努力。

想打败衰老，先得了解衰老。

衰老的本质是什么？

科学家说是细胞的衰老。

细胞衰老的一个重要的特点是其“不生长性”，随着你青春不再，诸如DNA损伤、端粒缩短、癌症基因的激活、PTEN的不足、DNA复制的停止、以及未折叠蛋白反应，都会让细胞做出“停止生长”的决定，然后选择罢工。它们会中止细胞周期，让细胞停止分裂，你就可以跟年轻两个字挥手说再见了。

这些“老而不死”的细胞就这样静静地待在组织内，不断向四周分泌影响周围细胞的因子，引起衰老相关的疾病，让人恨的咬牙切齿，又奈何不得他们！

然而，考虑到衰老细胞积累是衰老及相关疾病的重要病理基础，设法清除这些细胞能缓解某些衰老相关疾病，也能延长早衰动物寿命，那么清除这些衰老细胞到底能否延缓正常衰老速度，延长寿命呢？

早在1881年，知名的演化生物学家奥古斯特·魏斯曼（August Weismann）就在“The Duration of Life”一文中指出，人类之所以会死亡，原因在于耗竭的组织无法永久自我更新，细胞的分裂能力也有极限。在100多年前，魏斯曼的观点显然是过于领先时代了。这一论断在沉寂了80多年后，才重新得到人们的审视。

▲魏斯曼指出，细胞分裂能力有极限

1961年，莱奥纳德·海弗里克（Leonard Hayflick）证实了魏斯曼的论断。他发现，哺乳动物的细胞分裂能力的确有着极限，驳斥了细胞具有永生性的观点。

这个现象也被称为“海弗里克极限”。

无论是魏斯曼还是海弗里克，他们都认为组织衰老的原因，在于这些“不分裂细胞”的积累。也正是因为这些细胞的存在，组织无法持续进行自我修复。但限于时代，他们只说对了关于这些细胞的表象，遗漏了它们在分子层面的许多作用。而随着我们对这些细胞的不断了解，它们也有了一个新的名字——衰老细胞。

7月10日，美国国立卫生研究院旗下国立衰老研究所（NIA）的科学家们，研制了一种能在动物体内计算出衰老细胞并摧毁这些细胞的药物，并将个体的生命延长了三分之一，而且显著减缓它们的衰老症状。《自然医学》杂志刊登了这项研究成果。

这个研究的关键在于“衰老细胞”。

注射衰老细胞，年轻的小鼠出现早衰现象

我们知道，正常细胞会不断分裂和复制，用以修复受损的组织。但随着年龄的增加，这些细胞也会不断积累小毛小病，最终失去分裂能力。但不幸的是，这些细胞“老而不死”，并不会被人体给自动清除掉。

因此，这些已经失去正常功能的衰老细胞会继续占有人体组织和器官里的一席之地，并不断释放出导致炎症的分子，在人体内搞破坏。

为了确认这些细胞是衰老的万恶之源，研究人员们在4个月大的年轻小鼠体内注射了衰老细胞。这些细胞只占小鼠细胞总量的万分之一，却带来了极为严重的后果——与对照组相比，接受衰老细胞的小鼠尽管实际年龄还很年轻，却出现了早衰。无论是走路速度，还是肌肉力量，都出现了明显的下降。

既然我们知道衰老细胞会导致一系列的衰老症状，那么接下来要做的事情也就一目了然了——去杀死这些“搞破坏”的衰老细胞，我们才有更加年轻的可能！

拥有更多年轻的细胞，才会变得年轻

研究发现能够杀死衰老细胞的药物

最近，研究人员们开发出了一系列能裂解衰老细胞的药物，在这项研究中，科学家们决定使用两款常见的药物：第一款是达沙替尼（dasatinib），它早在2006年就获批上市，治疗白血病；第二款是槲皮素（quercetin），这是一种在蔬果中常见的化学分子，被认为有益于健康。

茶叶中富含槲皮素

后续研究表明，这两种药物果然能特异性地杀死衰老细胞，且不会影响正常细胞。而当衰老细胞被杀死后，那些年轻小鼠又恢复了青春的神采。

效果显著，小鼠寿命延长36%

接下来，研究人员们决定直击问题的关键——杀死衰老细胞，能否让动物延年益寿？为了回答这个问题，科学家们在20个月大的年老小鼠（约人类80岁）中使用了这两种药物。而结果表明，这些小鼠和衰老有关的机能衰退，得到了有效的缓解。它们的体力更充沛，日常活动也更为活跃。

最后，科学家们在24个月到27个月大的小鼠中再次尝试了这两种药物。这已经接近了小鼠的寿命极限，相当于人类的90岁左右。

而研究表明，经过治疗后，这些小鼠的寿命可以延长36%。更为关键的是，这些延长的寿命极具生活质量。小鼠并非衰弱地等待死亡，而是依旧有着良好的健康。

“这项研究令人振奋！”美国国立衰老研究所的衰老生物学部主任Felipe Sierra博士说道：“它清楚地表明，杀死衰老细胞能缓解小鼠的生理机能失常。我们需要评估这些药物是否在人体试验中也同样安全有效。”

“这项研究提供了令人信服的证据，表明针对衰老细胞这一衰老的根本过程，能缓解衰老有关的症状，” 美国国立衰老研究所Richard Hodes博士补充道：“这项研究也表明了对生物学机制的研究价值。这些机制有望让我们更好地理解衰老。”

自然的衰老会引起我们人体功能的衰退，是疾病发生的信号，但与此同时，这个阶段也是“治病”的最佳阶段。

在一系列研究中，衰老细胞与衰老疾病之间的关联得到了进一步的阐明。在早衰的小鼠模型中，研究人员在其组织里发现了大量p16 INK4A阳性的衰老细胞。它们会引起一系列衰老症状，包括肌肉衰减综合征（sarcopenia）、白内障、以及脂肪代谢障碍。而倘若抑制p16 INK4A的生成，就能抑制衰老细胞的产生，缓解症状。

在这些研究结果的支持下，科学家们开始在人类常见的衰老疾病中寻找衰老细胞的痕迹，并成功在动脉粥样硬化和骨性关节炎中建立起了因果关系。在动脉粥样硬化中，由脂肪和蛋白质组成的斑块会逐渐在动脉内壁上积累，容易诱发心脏病、中风、或其他严重的缺血性疾病。可以看出，这些斑块的形成与生长就是疾病的根源。

在动物模型中，研究人员们在动脉壁上斑块最初形成的位点找到了许多衰老的巨噬细胞。随着时间推移，这些位点附近又出现了其他的衰老细胞类型。与其他对照细胞相比，这些衰老细胞内表达有大量促进动脉粥样硬化的分泌因子。而利用多种方法清除这些衰老细胞后，可以抑制病灶的生长，缓解这一严重疾病的病情。

类似的，在骨性关节炎中，研究人员们在受影响的关节处发现了许多衰老细胞的积聚，而对衰老细胞的清除能缓解疼痛，促进受损软骨的修复，甚至能预防自然衰老的小鼠出现骨性关节炎。

现在越来越多的研究成果，支持我们把衰老作为一个整体来看待，而并非由某个疾病主导。衰老细胞作为衰老的基础，是多种年龄相关疾病的最底层原因，解决掉它的问题，或许我们就能够打败衰老这个大敌。

随着年龄的增长，成体干细胞的功能慢慢丧失，数量也逐渐减少，到最后完全消失，生命也就走向了终点。

所以，人类细胞出现问题，与干细胞有密切关系，干细胞是生命的起源细胞，也是生命的种子细胞，人体的衰老过程也就是干细胞的数量、质量下降的过程，干细胞医疗技术将是21世纪医学的发展方向。

药物可以治疗组织损伤，但不能恢复细胞的损伤。干细胞，能够分化为各种组织细胞，在人体内修复受损细胞，恢复器官功能，维持人体健康，让机体年轻化。

除了占领医学领域的高峰之外，细胞治疗在更多领域发挥着不可思议的作用。干细胞和免疫细胞在整形美容、抗衰保健、预防疾病、免疫平衡等方面的研究也在不断进行。

可以说，干细胞技术从以前被质疑，逐渐被接受，再到现在的蓬勃发展，体现了一个时代的进步。干细胞技术是攻克传统医学所不能及的重大疾病的全新医疗技术，是当今和未来医学研究的热点和发展的方向。

科学给于人们希望，随着科学界对于干细胞领域的深入研究，未来干细胞在治疗疾病与健康保障方面将有更大的作为。干细胞领域研究的不断前进将为人类带来更加美好的未来。

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